On ne parle pas des lasers industriels scientifiques ou militaires (p.ex. un laser pouvant aveugler un satellite depuis la Terre!); la puissance absolue d'une source laser utilisée dans la vie courante (CD, DVD, FO...) est ridicule : la puissance d'une diode laser est bien inférieure à 1 W, à comparer avec la puissance d'une ampoule classique de 100 W électrique (près de 100 W).
Pour un laser normal, il y a un risque uniquement
quand la puissance d'un laser est concentrée sur une surface très petite : c'est la
puissance par unité de surface qu'il faut prendre en compte. Si le faisceau lumineux s'étale, il n'y a pas de risque même pendant un an!
Il y a un "cliché" selon lequel tous les lasers produisent un rayon lumineux très directionnel, mais c'est faux! Cela ne vaut que pour les "vrais" lasers (à pompage optique) : ainsi on peut
mesurer la distance Terre-Lune par télémétrie laser :
La « tache » sur la Lune fait théoriquement plus d'un kilomètre de diamètre soit (0,64 seconde d'arc), en pratique ; à cause de l'atmosphère, plus de 10 kilomètres.
Au contraire, les diodes laser de la vie de tous les jours n'èmettent pas une lumière très directionnelle : la lumière produite doit passer par une optique si on veut la concentrer sur un point. P.ex. pour un lecteur de CD/DVD, le faisceau qui n'est pas directionnel est focalisé sur la surface de la couche à lire du disque, au delà il diverge. Pour se bruler la peau avec ça, il faudrait le chercher vraiment ou ne pas avoir de chance - ce qui ne veut pas dire qu'il faut commencer à jouer avec un lecteur de CD démonté.
En réalité ce qui est commun à toutes les LASER c'est que le signal est cohérent en phase.
Le danger spécifique d'un laser pour l'œil vient du fait qu'un faisceau peut avoir
une image ponctuelle sur la rétine quand la longueur d'onde du laser peut être focalisée par l'œil lui-même. Ce danger est donc spécifique à l'œil et n'existe pas du tout pour la peau.
Pour qu'un laser peu puissant soit dangereux, il faut non seulement qu'il soit concentré sur une petite surface afin que la puissance par unité de surface soit non négligeable, mais que l'exposition dure un temps suffisant pour transférer une énergie non négligeable. Dans le cas de l'œil,
si le laser est visible, le réflexe de fermer la paupière va limiter le temps d'exposition. Même si le laser n'est pas visible, les mouvements réflexes naturels de l'œil vont disperser la puissance reçu sur une figure géométrique, limitant la puissance par unité de surface. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu'il faut jouer à regarder un laser.
Pour savoir si un laser visible de faible puissance fonctionne, il suffit d'éclairer un papier avec.