VoLTE, 3G, itinérance Orange, satellite, 5G sur l’Apple Watch, 5G SA : le directeur cœur de réseau de Free répond à toutes nos questions

C’est une mise au point nécessaire. Alors que certains abonnés évoquent des problèmes d’appels chez Free Mobile, nous avons interrogé Pascal Mayeux, directeur du cœur de réseau. On en a profité pour poser plein d’autres questions.

https://www.frandroid.com/marques/free/2935865_volte-3g-itinerance-orange-satellite-5g-sur-lapple-watch-5g-sa-le-directeur-reseau-de-free-repond-a-toutes-nos-questions

C'est très rare de voir une interview du directeur de coeur de réseau Free, Pascal Mayeux, qui répond avec une certaine franchise à certaines questions, disant par exemple que Free mobile paye aujourd'hui le retard du lancement de la VoLTE et du VoWiFi. Bon dire dans l'article que certains constructeurs font barrage à l'activation de la VoLTE est bien sûr faux, la faute revient justement à ce lancement tardif, alors que certains modèles pourtant compatibles n'étaient déjà plus maintenus par le constructeur, donc ne recevaient plus de mises à jour. Je propose de reprendre l'article plus largement, pour référence dans l'avenir :

Ulrich Rozier - Co-fondateur et directeur de publication Frandroid

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Pour avoir le fin mot de l’histoire, nous avons longuement échangé avec Pascal Mayeux, le Directeur Cœur de Réseau de Free. Et le message est clair : Free veut bien vous laisser appeler, mais certains constructeurs de smartphones font barrage.

VoLTE : « On en paie le prix aujourd’hui »

C’est le point de friction principal. Pourquoi un vieux Pixel ou un iPhone 6S, techniquement compatibles 4G, se retrouvent-ils bloqués sans Voix sur 4G (VoLTE) chez Free ? Pour Pascal Mayeux, il n’y a aucune restriction volontaire de l’opérateur. Au contraire.

    « Free a une politique volontariste en matière de VoLTE. […] Il n’existe donc pas de blocage ou de restriction côté opérateur. En revanche, l’activation effective de la VoLTE dépend exclusivement des constructeurs de terminaux. »

Le problème ? Free est arrivé tardivement sur cette technologie, en 2022. Une date fatidique pour les smartphones sortis quelques années plus tôt.

    « On en paie entre guillemets aujourd’hui le fait d’avoir lancé la VoLTE plus tard que les autres. Des terminaux qui sont compatibles VoLTE chez d’autres opérateurs ne le sont pas chez nous parce que le constructeur n’a pas voulu faire la mise à jour sur des terminaux trop anciens. »

Certains constructeurs considéraient ces téléphones comme « en fin de vie » logicielle quand Free a toqué à la porte. Ils ont refusé de développer le « profil opérateur » nécessaire.

    « Techniquement, c’est le constructeur qui l’autorise… C’est là où on parle de profil opérateur. Le constructeur sélectionne les fonctionnalités par zone géographique et par opérateur. »

L’exception qui confirme la règle ? Samsung. Après un « gros travail de lobbying » de la part de Free, le constructeur coréen a accepté de mettre à jour les Galaxy S8 et S9, pourtant vénérables, pour supporter la VoLTE Free. Preuve que c’est possible quand le fabricant le veut bien.

    « Indépendamment de cela, nous poussons nos abonnés à migrer vers des terminaux compatibles (offres, terminaux abordables) et à activer l’option VoLTE (parfois désactivée par l’utilisateur). »

L’itinérance Orange

On pensait l’itinérance Orange morte ou inutile ? Détrompez-vous. Pascal Mayeux est très clair : la nature du contrat a changé. Ce n’est plus pour combler des trous de couverture, c’est pour sauver les smartphones que les constructeurs ont abandonnés.

    « C’est un contrat qu’on a depuis 2012. Au départ, c’était pour faire un complément de couverture. […] Là, dans ce nouveau contrat, c’est un peu dans cette même logique, mais pour permettre à nos abonnés qui n’ont pas de terminal compatible avec notre réseau de pouvoir continuer d’utiliser leur abonnement Free. »

Concrètement ? Si votre téléphone n’a pas la VoLTE (Voix sur 4G) activée, soit parce qu’il est vieux, soit parce que le constructeur bloque Free, il est éjecté vers Orange pour passer son appel.

    « Ça vise principalement deux catégories : les terminaux 4G qui n’ont pas de VoLTE, et il y a effectivement certains terminaux qui ont la capacité technique de faire la VoLTE mais pour lesquels le constructeur n’a pas autorisé la VoLTE sur le réseau de Free. »

Appels d’urgence : « On a mis en place des moyens techniques »

C’est le point critique. Si vous êtes en 4G chez Free mais que l’appel voix ne passe pas, que se passe-t-il si vous faites le 112 ? Free assure avoir blindé le processus de bascule, qu’on appelle le CS Fallback.

    « On a mis en place des moyens techniques pour que le CS Fallback fonctionne depuis notre réseau 4G vers le réseau 2G/3G. Donc ça, ça a été testé, ça marche. On a des milliers d’appels d’urgence par jour qui fonctionnent par exemple. »

L’opérateur affirme même identifier préventivement les mobiles « à risque » (ceux qui ne savent pas gérer les urgences en 4G) pour les forcer à rester sous la protection d’Orange.

    « On a identifié un certain nombre de ces terminaux. […] Ces abonnés-là, ils ont normalement automatiquement l’itinérance Orange. On a des systèmes d’analyse des données du réseau pour essayer de déterminer qui a encore besoin de l’itinérance. Pour eux, nous avons mis en place des mécanismes techniques pour que le CSFB (Circuit Switched FallBack) fonctionne correctement depuis notre réseau 4G vers le réseau 2G/3G d’Orange. »

Fin de la 2G/3G : le grand flou de 2026

Mais voilà le problème : ce réseau appartient à Orange. Et Orange a prévu d’éteindre sa 2G fin 2025 et sa 3G fin 2028 (calendrier théorique). Si Orange coupe tout, que se passe-t-il pour les vieux téléphones Free ?

Pascal Mayeux reconnaît le risque, mais se montre sceptique sur le calendrier réel d’Orange. Pourquoi ? À cause des voitures, des ascenseurs et de l’IoT (Internet des Objets).

    « Maintenant, la fin du réseau 3G chez Orange [et 2G], elle a été annoncée mais elle n’est pas encore effective. C’est difficile de répondre à cette question. Notamment une des raisons… ce sont les utilisateurs du réseau 2G/3G d’Orange qui sont un peu spécifiques, qui vont être les constructeurs automobiles. »

Le problème, c’est l’eCall, ce système d’appel d’urgence automatique dans vos voitures.

    « La puce, elle est complètement dans une boîte noire résistante au choc. [Les constructeurs] n’ont pas forcément anticipé comme il fallait. […] Aujourd’hui, on ne peut pas garantir que dans deux ans, il n’y aura plus de réseau 2G/3G du tout en France. Orange pourrait garder [un réseau résiduel] pour tout ça. »

Il est vrai que le calendrier de fermeture des réseaux 2G et 3G a déjà été repoussé.

    « Il est difficile de lire l’avenir concernant le calendrier de fermeture des réseaux 2G/3G, celui-ci ayant déjà été repoussé par le passé. De son côté, Free mène des campagnes d’information et propose des offres et des terminaux à prix accessibles afin d’accompagner ses abonnés vers des équipements compatibles avec ses réseaux, notamment via l’activation de la VoLTE. »

Campagne et « indoor » : le pari du 900 MHz

Mais qu’en est-il de la couverture pure ? Si vous captez mal Free dans votre salon ou à la campagne, vous basculez souvent sur Orange. Que se passera-t-il quand Orange coupera le jus ?

Pour Pascal Mayeux, la solution tient en une fréquence : le 900 MHz. Historiquement, cette fréquence basse (qui pénètre bien les murs) était utilisée pour la 3G. En éteignant la 3G, Free la « refarme » (la recycle) pour la 4G.

    « L’arrêt de la 3G nous a permis de réutiliser les fréquences 3G 900 et de les allouer pour la 4G. Et donc ça va nous permettre d’avancer une meilleure couverture [indoor]. »

C’est mécanique : en passant le 900 MHz en 4G, votre téléphone captera mieux la 4G Free à l’intérieur des bâtiments, là où il décrochait auparavant pour aller chercher la 3G Orange.

Pour la zone rurale, Pascal Mayeux ne nie pas l’écart historique, mais affirme qu’il se résorbe via la densification et les accords « Zones Blanches » (New Deal Mobile).

    « Ce scénario des zones rurales, la réponse c’est déploiement, densité du réseau. […] On se rapproche d’Orange et l’écart [se réduit]. »

Apple Watch et 5G : « c’est extrêmement compliqué »

Nous avons profité de l’échange pour poser la question qui taraude les possesseurs d’Apple Watch : pourquoi la montre est-elle bridée en 4G chez Free, alors qu’elle est compatible 5G ? Là encore, c’est une histoire de validation constructeur et de complexité technique, notamment autour de la norme RedCap (Reduced Capability).

Le RedCap (pour Reduced Capability) est une version allégée de la 5G conçue pour offrir un compromis entre performance, coût et autonomie aux objets connectés (comme les montres intelligentes, les lunettes de réalité augmentée ou les capteurs industriels) qui n’ont pas besoin de la puissance extrême des smartphones actuels.

    « C’est des projets qui sont assez longs avec Apple, assez contraignants. […] Pour l’Apple Watch particulièrement, c’est extrêmement compliqué. Donc il y a peut-être des fonctions qu’on a choisi en commun accord avec Apple de ne pas intégrer pour un lancement. »

La priorité a été de lancer le produit. La 5G arrivera… quand elle arrivera.

« Ça arrivera probablement après la sortie des Watchs. […] On espère que ça va arriver sur d’autres montres de fabricants, mais ça prend du temps. »

Et le satellite ? « On temporise »

Enfin, alors que T-Mobile s’allie à Starlink et qu’Orange teste le « Direct-to-Cell », Free reste prudent sur la connexion par satellite pour les zones blanches.

    « On regarde, on discute, mais on temporise. […] Aujourd’hui les satellites servent essentiellement à faire des appels d’urgence, éventuellement des SMS. Elles ont des fonctionnalités qui sont légèrement limitées. »

Pour Pascal Mayeux, l’offre n’est pas encore assez mature pour le grand public.

    « On trouve que l’offre n’est pas encore assez alléchante. […] Ça nous semble un peu limité pour du grand public. »

5G SA (5G+) : quand la suite ?

C’est une question légitime. Vous avez vu le logo « 5G+ » apparaître sur votre votre Samsung. Vous avez lancé un speedtest. Et… rien. Ou presque. Les débits sont excellents, certes, mais pas radicalement différents de la 5G « normale ».

Nous avons interrogé Pascal Mayeux sur l’intérêt réel de la 5G SA (Standalone) aujourd’hui.

Si Free a dégainé le premier, ce n’est pas pour vous éblouir avec des débits futuristes tout de suite, mais pour éviter un nouveau problème industriel.

La VoNR : enfin des appels en « Vraie Haute Définition »

Si le débit n’explose pas (la 5G « normale » étant déjà très rapide), la 5G SA apporte une amélioration immédiate sur un point précis que l’on néglige souvent : la voix. C’est la VoNR (Voice over New Radio).

Jusqu’à présent, en 5G « classique » (NSA pour Non-Standalone), votre téléphone trichait : il utilisait la 5G pour télécharger vos données, mais rebasculait secrètement sur la 4G dès que vous passiez un appel. C’est fini. Avec la 5G SA, la voix passe directement par le cœur de réseau 5G.

Pascal Mayeux détaille l’avantage technique :

    « On fait de la VoNR avec un codec supérieur à ce qu’on peut avoir sur la 3G par exemple. Donc du coup, ça permet quand même d’avoir une excellente qualité vocale. »

C’est technique, mais audible : le son est plus clair, la connexion est quasi instantanée (fini le petit blanc de 2 secondes avant que ça sonne), et la batterie est préservée car le téléphone ne jongle plus entre les réseaux.

Les « killer features » ? Urgence d’attendre

On nous a vendu la 5G pour le Slicing (découper le réseau en « tranches » pour garantir du débit aux urgences ou aux gamers) ou la latence ultra-faible pour piloter des drones à distance. Où sont ces fonctions ? Pas dans votre poche. Pas encore.

Pascal Mayeux l’admet volontiers : pour le grand public, ce n’est pas encore l’heure de la révolution des usages.

    « C’est normal qu’au tout début d’un lancement la nouvelle technologie soit pas forcément encore en rupture. […] Un moment donné il faut lancer une nouvelle technologie, pas encore mature, pour plein de raisons. »

L’analogie qu’il utilise celle de la 4G. Souvenez-vous du lancement de la 4G. Au début, c’était juste « de la 3G en un peu plus vite ». La vraie rupture est arrivée des années plus tard, quand Netflix, Uber et Instagram ont exploité cette puissance. Pour la 5G SA, c’est pareil : l’autoroute est construite, on attend les voitures.

    « On va voir au fur et à mesure des choses qui vont sortir. Que ce soit des features pures radio d’amélioration des débits […] ou des features type slicing. »

En lançant la 5G SA avant tout le monde en France, Free a forcé la main à Apple, Samsung et Xiaomi. L’objectif ? Obliger les fabricants à intégrer et valider le réseau Free dans leurs puces dès maintenant. Dans 3 ou 4 ans, quand la 5G SA sera la norme vitale, les abonnés Free n’auront pas de problème de compatibilité.
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Donc si Free mobile a lancé la SA le premier, c'est pour éviter de se retrouver dans la même situation que la VoLTE, avec des terminaux qui ne seraient plus mis à jour au moment où il activerait certaines fonctionnalités. Et effectivement, mon sentiment est qu'aujourd'hui, Free sort plus rapidement les nouvelles technologies, mais paye encore son retard passé.

Et bien sur, il serait bien plus préférable que quand un téléphone est techniquement compatible, il n'y ait pas besoin d'une mise à jour constructeur par opérateur pour l'activer. C'est ubuesque.  Surtout en Europe où il y a beaucoup d'opérateurs.

Pour la couverture indoor, je ne vois pas pourquoi elle serait meilleure qu'avant. Free mobile remplace la fréquence 700 MHz par le 900 MHz, qui est une fréquence un peu plus haute. Elle devrait être à peu près équivalente, mais un peu plus faible quand même.

Pour moi, il y a :
- les SIM avec itinérance activée qui ont accès à la 3G Orange partout où elle est présente sauf des cas spécifiques comme la 3G Orange dans le TGV (et la 2G Orange, mais cette dernière a une couverture qui diminue de jour en jour et qui sera bientôt éteint).
- les SIM qui n'ont jamais accès à l'itinérance

De mon côté, j'ai eu vent d'un connaissance qui rate beaucoup d'appels entrants depuis la bascule, mais pas tous. Par contre, il n'y a pas de ratés (à priori) pour les appels sortants, c'est assez étrange. Je dois passer la voir dans les prochains jours normalement. Je me demande ce que je vais découvrir car en plus c'est un smartphone récent.

Quel est le smartphone en question ?

Pense à lui demander de faire la mise à jour Android.