pourrait lui demander d'abandonner un certain nombre de RIPs.

Selon un document du cabinet-conseil de SFR que Les Echos ont pu consulter, Altice propose “de vendre l’activité de Covage sur 30 réseaux pour les entreprises construits par des villes mais exploités par Covage, ou inversement”. Le groupe s’engagerait également à vendre la participation de Covage dans 15 des 43 réseaux dédiés aux professionnels, mais aussi dans 10 sur 19 réseaux accueillant à la fois particuliers et professionnels.

Fibre optique : SFR prêt à lâcher du lest à Bruxelles pour sauver le rachat de Covage

La Commission européenne craint que le rachat par SFR du quatrième opérateur de gros de fibre optique ne réduise la concurrence, notamment sur le marché des télécoms d'entreprises. SFR lui a donc proposé un remède consistant à vendre une partie des réseaux de Covage.

Plus qu'une semaine d'attente. Le 13 novembre au plus tard, la Commission européenne doit rendre son verdict sur le rachat de Covage par SFR. Il y a pile un an, avec trois fonds, Patrick Drahi avait mis 1 milliard d'euros pour racheter cet opérateur de fibre optique en gros, le quatrième de France avec ses 48 réseaux publics et privés dans les campagnes. Covage « héberge » dessus quelque 200 opérateurs de détail, ce qui leur évite de construire leurs propres infrastructures.

Avec cette opération, SFR FTTH (la filiale d'Altice France codétenue avec AXA, Allianz et Omers) allait récupérer 2,3 millions de prises de fibre (dont 1 million déjà déployées) et étendre d'autant son empreinte dans les zones moins denses. A la clé, des revenus locatifs et la possibilité de commercialiser la fibre à davantage de clients finaux. Car SFR, contrairement à Covage, est un opérateur intégré, faisant à la fois du gros et du détail. Mais Bruxelles ne l'entend pas de cette oreille et redoute que l'opération ne réduise la concurrence, surtout sur la fibre optique pour les entreprises. Au sein de la direction générale de la concurrence, Simon Genevaz, juriste agrégé formé à Harvard et passé par l'Autorité de la concurrence en France, suit le dossier de très près.

SFR à la manœuvre

SFR est donc à la manœuvre pour « sauver » son deal. Contactés, SFR, Covage, la Commission européenne et Orange (le plus impacté par le rachat) n'ont pas souhaité faire de commentaires. Mais selon un document du cabinet-conseil de SFR auquel « Les Echos » ont eu accès, l'opérateur a proposé à Bruxelles de racheter l'intégralité de Covage, mais de vendre ensuite une partie des réseaux de ce dernier.

Concrètement, SFR propose de céder « la participation de Covage » sur 15 des 43 réseaux de l'opérateur de gros dédiés aux professionnels. L'opérateur s'engage aussi à vendre la participation de Covage sur 10 réseaux « mixtes » (particuliers et entreprises) sur un total de 19. Enfin, SFR suggère de vendre l'activité de Covage sur 30 réseaux pour les entreprises construits par des villes mais exploités par Covage, ou inversement.

Ces remèdes vont-ils satisfaire la Commission et les acteurs du secteur ? Avec l'arrivée de SFR, de nombreux opérateurs régionaux craignent de ne plus pouvoir accéder aux réseaux de fibre optique de Covage dans les mêmes conditions qu'avant. Car dans la fibre professionnelle, seuls les tarifs de gros d'Orange sont régulés. SFR, lui, peut augmenter ses prix. Ce qu'il a d'ailleurs fait en début d'année, avec des hausses allant de +2 % à +9 % selon les cas, provoquant la zizanie dans le secteur. A cela s'ajoute le fait que, depuis des années, Orange et SFR contrôlent la quasi-totalité du marché B to B, un segment stable et à haute valeur ajoutée dans les télécoms, les professionnels payant plus cher et changeant moins fréquemment d'opérateurs que le grand public.

« Avec cette opération SFR-Covage, on est en train d'enlever l'opérateur public le plus efficace de France sur les télécoms d'entreprises », regrette Ariel Turpin, directeur général de l'Avicca, une association de collectivités locales qui a été consultée par la Commission européenne.

L'autre remède en discussion avec SFR concerne les réseaux mixtes. Dans ce cas-là, céder uniquement la partie professionnelle est plus compliqué. SFR pourrait cependant transférer les lignes en question à des opérateurs tiers, via un contrat de subdélégation. « Dans un câble de fibre optique, il y a parfois 120 lignes, comment savoir celles qui vont aux entreprises et celles qui vont au grand public ? » pointe Ariel Turpin. Pour d'autres, il est impératif que l'opérateur en subdélégation soit neutre et offre bien des garanties d'indépendance. Dans tous les cas, SFR a intérêt à absorber Covage, même découpé en tranches. Plus de 52 % du pays ayant été couvert en fibre, les dernières prises disponibles se font plus rares. Or, pour SFR, ce sont la promesse de juteux revenus pour les décennies à venir.

L'opérateur doit aussi rester dans la course face à Orange. L'opérateur dirigé par Stéphane Richard est celui qui déploie le plus la fibre. Au troisième trimestre, Orange pouvait proposer cette technologie à 20,9 millions de clients, contre 17,4 millions chez SFR [ce dernier n'ayant pas encore publié ses résultats, NDLR]. Et même si SFR devait vendre les prises dédiées aux professionnels, il en obtiendrait probablement un bon prix. La fibre est devenue un actif prisé dans les télécoms. Et dans la fibre comme ailleurs, la rareté se paie.