Le danger du laser vient du fait sa puissance est concentrée sur une petite surface : si vous éclairez un objet non réfléchissant comme une feuille avec un laser, le point éclairé par le laser va se voir de n'importe où, donc l'énergie renvoyée par la feuille va se disperser dans toutes les directions de l'espace délimité par le plan de la feuille, donc l'énergie est négligeable et il n'y a aucun danger à regarder la feuille. Par contre, si un objet réfléchissant passe devant le laser, le rayon peut être envoyé dans une seule direction et là il y a danger.
Le danger existe que le laser soit dans le spectre visible ou pas : c'est la puissance délivrée qui compte, pas la longueur d'onde, mais la longueur d'onde compte dans la mesure où :
- un humain peut "voir" le danger et l'éviter
- l'énergie "déposée" sur un objet dépend de la longueur d'onde
Sur les très fortes puissances utilisées dans l'industrie ou la recherche, il y a danger de brûlure pour la peau; un laser puissant peut aussi mettre le feu à une feuille.
Sur les puissances utilisées dans le matériel courant, il n'y a aucun danger pour la peau ou les objets; le danger est pour l’œil. Le danger est présent seulement si la puissance peut se concentrer en un point.
Le danger est d'autant plus important pour l’œil que la fonction de l'oeil est de faire converger les rayons lumineux : donc un flux laser arrivant de façon non concentrée va se retrouver concentré sur un point de la rétine.