Qu'est-ce que ça fait de plus qu'une carte Ethernet?
Tu as un aperçu des fonctionnalités de ce genre de bidule en section 1.* de ce document (voir 1.2 pour les fonctionnalités logicielles, 1.3 pour la transmission GPON, 1.4-5-6 pour les processus de configuration) :
(cliquez sur la miniature ci-dessous - le document est au format PDF)
En gros, en plus du support d'un protocole de communication physique complexe, qui est partiellement implèmenté par modules noyau propriétaires, avec support du chiffrement et filtrage de données à 2,5 Gb/s, tu peux avoir la gestion de la configuration (HTTP, telnet, SSH, sachant que la configuration du SLID par l'opérateur est obligatoire), des mises à jour firmware (FTP, TR-069), du diagnostic distant, de la communication avec le LAN (DHCP, ARP, mécanismes de pare-feu), de la téléphonie (souvent incluse, sûrement utile aux opérateurs étrangers), de la décapsulation PPPoE, VLANs, QoS, IGMP, et j'ai même vu un client Samba traîner (qu'on ne me demande pas pourquoi).
On est dans un autre ordre de fonctionnalité, et si d'autres sont des ajouts il serait difficile d'en réduire certaines vu la complexité du protocole. Après, que mettre à la place d'un petit Linux, un microcontrôleur 8051 avec configuration et débug par appareil spécialisé sur port série... Qu'est-ce qui est rentable en termes de coûts du matériel par rapport au temps de développement...
Un autre type de machines avec des petits Linux ce sont les boîtiers CPL, peut-être un peu moins complexes mais avec des similitudes (support du chiffrement, gérable par le protocole HomePlug qui permet aussi d'autres choses, configuration en local...) et qui peuvent renfermer des choses surprenantes.
Programmation???
La saisie du SLID par l'opérateur.